棉花苗期生長緩慢，棵小葉少，干物質積累少，對養分、水分的需要量較少。苗期是棉花的營養生長期，以生長根、莖、葉為主，并開始花芽分化。苗期生長的好壞，對以后的生長發育和產量的影響很大。

棉苗的生長發育與溫度、光照、水肥等環境條件的關系十分密切。棉苗體內的各種生理活動，在一定的溫度范圍內，會隨溫度的升高而加強。地上部生長得快慢、真葉出現的早晚以及苗期的長短，主要決定于溫度的高低。據觀測記載，在魯西北棉區，從出苗到現蕾所需要的天數，由于年際間溫度高低不同，最短的只有31天，最長的為47天。

棉花苗期，生長的中心是根部，根系的生長比莖要快得多。從子葉期到3片真葉，棉苗主根每天伸長1.5厘米左右，其中發芽后的1周內，平均每晝夜可伸長3~4厘米，主根的長度為苗高的3~5倍。

棉花苗期對水分和養分的需要量比較少。據山東省棉花研究所測定，在畝產皮棉100千克左右時，苗期每畝每日耗水1米³左右，整個苗期耗水量占棉花全生育期耗水總量的15%以下。棉花苗期吸收氛、磷、鉀的數量占全生育期吸收量的5%左右。

棉花壯苗早發的標志：莖稈粗壯，節間緊湊，棉棵敦實，葉色油綠，向陽性強，棉棵寬度大于高度，根系發達，5月底、6月初現蕾，現蕾時苗高15~18厘米，主莖日增長速度0.5厘米左右。

苗期管理的任務是保全苗、促壯苗早發。其技術措施，除查苗、補苗、防治苗期蟲害外，主要應抓好以下兩條：

一是及早中耕。苗期進行棉田中耕，能疏松土壤，破除板結，提高地溫，消滅雜草，保蓄水分，流通空氣，減少病害，增強微生物活動，加速養分分解，利于棉田早出土和根系發育，這是實現棉花壯苗早發的主要措施之一。特別是在土壤濕度過大、地溫低、土壤板結時，中耕的效果更好。棉花進行露地栽培時，要切實注意棉苗行、株間的中耕松土，中耕的深度和次數要適當，以保持土壤無板結、無雜草為度。

二是適時定苗。適時定苗能防止和解決由于棉苗擁擠而出現的爭肥、爭水、爭光的矛盾，又便于及早劃鋤、深中耕、早治蟲，對壯大棉苗根系，防止死苗，促進壯苗早發，也有很好的作用。定苗的時間從齊苗時開始，兩片真葉時定完苗。鹽堿棉田可酌情推遲。

苗期一般不需要進行追肥。關于澆水，由于棉花苗期需水不多，若棉田已進行播前造墑，為促進棉花根系下扎，春作棉田一般不宜澆水。但是，若棉田底墑很差，苗期又持續干旱時，應及時開溝澆水，并注意澆后中耕松土，破除板結。